El empresario chileno reestructura las sociedades de SQM, designa a Francisca Ponce como sucesora y anuncia su retiro tras décadas de liderazgo.
Chile06 de junio de 2025
Lucía Rivas
Santiago, Chile – En un giro decisivo para la industria del litio chilena, Julio Ponce Lerou, histórico controlador de SQM, anunció su retiro de las sociedades del grupo Pampa Calichera, comúnmente conocidas como las cascadas. Este anuncio, realizado el 5 de junio de 2025, incluye un plan de reorganización que reducirá de seis a dos las firmas que controlan el 26% de SQM, la segunda mayor productora de litio en el mundo. Este cambio se produce en un momento de creciente crítica hacia el acuerdo entre SQM y Codelco para la explotación del Salar de Atacama, y provocó un notable incremento en el valor de las acciones de las cascadas en el mercado de valores.
Julio Ponce Lerou, de 78 años, ha sido un personaje emblemático en el panorama empresarial de Chile. Asociado a SQM desde los años 80, su gestión ha estado marcada por momentos de controversia y grandes logros. "Dejaré de ser protagonista de esta historia”, declaró Ponce, indicando su retirada definitiva de la compañía que fundó en 1986. Este cambio no solo implica un nuevo liderazgo, sino también una reestructuración profunda de las cascadas que han sido el medio a través del cual la familia Ponce ha mantenido su influencia en SQM.
La reorganización, aprobada unánimemente por las juntas directivas de empresas como Oro Blanco y Nitratos de Chile, busca simplificar la estructura de control de SQM. A partir de 2026, las seis sociedades se fusionarán en solo dos: Oro Blanco y Potasios. Según Ponce, este movimiento responde a un proceso de consolidación que permitirá optimizar la estructura y asegurar un futuro sólido para la compañía.
Uno de los anuncios más destacados fue la designación de Francisca Ponce Pinochet, de 44 años, como la nueva líder del grupo Pampa Calichera. Conocida como “Panchita”, Francisca es la tercera de los cuatro hijos de Julio Ponce y Verónica Pinochet, la hija del exdictador. Su ascenso no resulta sorpresivo para quienes han seguido la trayectoria familiar. Desde 2017, Francisca ha tenido un papel relevante en las sociedades cascadas y en compañías que operan en conjunto con SQM, como Inversiones SQYA, donde fue gerente general hasta 2023.
Graduada en marketing por la Universidad Uniacc, Francisca también cuenta con un MBA de la Universidad Católica de Chile y un diplomado en Administración de Empresas de Berkeley. Su experiencia incluye roles en varias compañías, como directora de Norte Grande, Oro Blanco y Pampa Calichera, y regresa en 2024 como vicepresidenta de estas sociedades, actualmente residiendo en Canadá.
"La compañía que hoy dejo ha sido la razón más importante de mi actuar empresarial”, subrayó Julio Ponce, resaltando que su decisión se produce en un momento de fortaleza para SQM y las cascadas. Francisca, considerada una líder colaborativa y pragmática, enfrentará el reto de mantener el legado de su padre en un entorno económico y político complejo, donde caídas en los precios del litio y tensiones relacionadas con el acuerdo de Codelco son factores claves.
El anuncio de Ponce tuvo un impacto inmediato en el mercado. Las acciones de las sociedades cascadas subieron significativamente, reflejando la confianza de los inversores en el liderazgo de Francisca Ponce. Sin embargo, el contexto es problemático. La alianza entre SQM y Codelco, que busca extender la explotación del Salar de Atacama hasta 2060, ha sido criticada por economistas y figuras políticas, incluyendo a la candidata presidencial Evelyn Matthei, quien cuestiona los términos del acuerdo.
Además, SQM enfrenta desafíos significativos como la guerra comercial iniciada por Donald Trump y la caída en los precios globales del litio, lo que impactó negativamente los resultados de Norte Grande, la sociedad que agrupa las cascadas. En 2024, esta reportó pérdidas de US$144 millones, contrastando con las ganancias de US$504 millones de 2023, según informes financieros.
La trayectoria de Julio Ponce Lerou ha estado llena de polémicas. Su nombre está vinculado al Caso Cascadas, un escándalo financiero que llevó a la Comisión para el Mercado Financiero (CMF) a multarlo en 2014 por operaciones irregulares. Aunque la multa original fue de US$70 millones, posteriormente se redujo a US$3 millones. Su salida de la presidencia de SQM en 2015 fue producto de presiones de actionistas tras la revelación de financiamiento ilegal.
Pese a los escándalos, Ponce defendió su legado en su declaración: "La historia de este esfuerzo, y la mía, han sido inundadas de mitos, críticas y polémicas, que, sin embargo, han terminado por ceder ante la evidencia de los hechos". Su retiro marca el cierre de un capítulo para SQM, pero también el inicio de una nueva etapa bajo el liderazgo de Francisca Ponce, quien deberá navegar un panorama empresarial y político cada vez más exigente.
El anuncio de Julio Ponce Lerou no es solo un simple cambio de liderazgo. Tiene implicaciones profundas para la economía y la política en Chile. La transición hacia Francisca Ponce se produce en un entorno crítico, marcado por tensiones relacionadas con la alianza entre SQM y Codelco. Este acuerdo no solo promete asegurar la explotación del litio hasta 2060, sino que también suscita preocupaciones sobre la concentración de poder en manos de un grupo familiar con un pasado controvertido.
La figura de Francisca Ponce, nieta de Augusto Pinochet, añade una capa adicional de complejidad a la situación. Aunque ha mostrado credenciales académicas y profesionales, su legado familiar podría reabrir debates sobre la influencia de las élites históricas en la economía chilena. La reciente reorganización societaria se ve como un intento de proteger el control familiar frente a posibles presiones externas en un contexto donde el estado chileno busca un papel más activo en la industria del litio.
El momento del anuncio no es casual, especialmente considerando la presión de figuras como Evelyn Matthei y la incertidumbre global respecto a los precios del litio. Ponce Lerou parece querer asegurar la continuidad de su legado en un entorno de creciente volatilidad. Sin embargo, dependerá de Francisca Ponce gestionar las tensiones con Codelco, los accionistas minoritarios y el escrutinio público.
Desde una perspectiva periodística, la narrativa en torno a la figura de Julio Ponce y su posterior retiro ejemplifica una transición cuidadosamente calculada. La elección de Francisca Ponce como sucesora no se basa únicamente en la lógica familiar; también puede interpretarse como una estrategia de imagen. Su formación en Berkeley y en la Universidad Católica, junto con su estilo colaborativo, contrasta con la imagen polémica de su padre, lo cual podría ayudar a mitigar las críticas hacia la familia.
Frases como “Dejaré de ser protagonista de esta historia” sirven como herramientas retóricas que buscan marcar un cierre, presentando a Ponce Lerou como un líder que se retira en la cumbre de su carrera, a pesar de las controversias. La reorganización societaria, aunque técnica, es planteada como un paso hacia la modernización, lo que realza la percepción de un grupo empresarial robusto y preparado para seguir adelante.
La transición de poder en SQM representa no solo un cambio en la estructura empresarial, sino también una oportunidad para redefinir el futuro de la industria del litio en Chile. Con Francisca Ponce al frente, se abre un nuevo capítulo lleno de desafíos y oportunidades en un sector en constante evolución.
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