Los niños que aprenden a jugar con otros niños en edad preescolar tienen una mejor salud mental

Los niños que aprenden a jugar bien con otros niños en edad preescolar tienen una mejor salud mental. Un nuevo estudio proporciona evidencia clara de que ‘jugar con compañeros’, la capacidad de jugar con éxito con compañeros, tiene un efecto protector sobre la salud mental.

Investigadores de la Universidad de Cambridge en Inglaterra analizaron datos recopilados a la edad de 3 y 7 años, respectivamente, de 1600 niños. Los niños con mejores habilidades de juego entre compañeros a los 3 años de edad tenían menos signos adversos de salud mental después de los 4 años. Es decir, eran menos propensos a la hiperactividad, los padres y maestros reportaron menos problemas emocionales y de comportamiento en sus hijos, y eran menos propensos a discutir o estar en desacuerdo con otros niños.

Especialmente cuando se enfoca en subgrupos en riesgo de problemas de salud mental, estas asociaciones generalmente persisten. Lo mismo se aplica cuando se consideran otros factores de riesgo para la salud mental, como los niveles de pobreza o la experiencia de la madre de angustia psicológica significativa durante o poco después del embarazo.

Este estudio sugiere que proporcionar a los niños que pueden ser vulnerables a los problemas de salud mental la oportunidad de jugar con sus compañeros, como en grupos de juego dirigidos por profesionales, puede proporcionar beneficios significativos para la salud mental a largo plazo.

“Esta asociación existe porque adquirimos habilidades para hacer amistades después de la escuela a través del juego”, dijo el Dr. De todos modos, una red de amistad como esta ayudará a los niños”.

El primer autor, Viki Iran Zhao, dijo: “Lo que importa es la calidad más que la cantidad del juego entre pares”.

El equipo utilizó datos del estudio Growing up in Australia, que rastrea el desarrollo de los niños nacidos en Australia entre marzo de 2003 y febrero de 2004. Los datos incluían registros de qué tan bien jugaban los niños a los 3 años en una variedad de situaciones, proporcionados por padres y tutores. Cubre una variedad de juegos entre pares, incluidos juegos simples, juegos con armas pequeñas, actividades orientadas a objetivos (como construir una torre con bloques) y juegos colaborativos como el escondite.

Este índice de juego entre pares se utilizó para crear una escala de “capacidad de juego entre pares”, una habilidad básica para que los niños se diviertan con amigos. Después de calcular esto, los investigadores informaron síntomas de problemas de salud mental que pueden aparecer a los 7 años, como hiperactividad, comportamiento, emociones y problemas con los compañeros.

También se analizaron dos subgrupos. Uno eran los niños que eran muy ‘reactivos’ (niños que se enfadaban muy fácilmente y eran difíciles de apaciguar) y el otro eran los niños que eran menos ‘persistentes’ (los niños que luchaban por perseverar ante las dificultades). Ambos rasgos están asociados con malos resultados de salud mental.

En los datos generales, los niños con puntajes más altos de juego entre compañeros a los 3 años mostraron menos signos de trastornos de salud mental a los 7 años. Por cada unidad de aumento en la capacidad de juego de los compañeros medida a los 3 años de edad, a los 7 años, el 8,4 % puntuó para problemas de hiperactividad, el 8 % para problemas de comportamiento, el 9,8 % para problemas emocionales y el 14 % para problemas con los compañeros. Esto fue cierto independientemente del nivel de pobreza y los posibles factores de confusión, como el estrés de la madre, ya sea que tuvieran o no suficientes oportunidades para jugar con los hermanos y los padres.

Este efecto fue evidente en el subgrupo. En particular, de las 270 personas en la categoría de ‘baja persistencia’, los niños que jugaban mejor con sus compañeros a los 3 años continuaron teniendo menor hiperactividad a los 7 años. Había menos problemas emocionales y problemas con los compañeros. Esto se debe a que el juego entre pares puede ayudar directamente a resolver el problema de la ‘continuidad’ al permitir que los niños resuelvan problemas y enfrenten desafíos inesperados.

Los beneficios del juego entre pares fueron marginales en la categoría ‘altamente receptiva’. Esto puede deberse a que los niños de este grupo son ansiosos, introvertidos y menos propensos a jugar con otros niños. Sin embargo, incluso en este grupo, los niños que jugaban bien con sus compañeros a los 3 años mostraron una menor tendencia a ser hiperactivos a los 7 años.

Puede surgir un vínculo consistente entre el juego entre pares y la salud mental porque jugar con otros apoya el desarrollo de habilidades de autocontrol emocional y conciencia social, incluida la capacidad de comprender y responder a las emociones de los demás. Esta es la base para construir amistades estables y mutuas.

Ya existe evidencia de que cuanto mejores son las conexiones sociales de un individuo, mejor tiende a ser su salud mental. Incluso para los niños, más conexiones sociales crean un círculo virtuoso, ya que conduce a más oportunidades para jugar con los compañeros.

Los investigadores sugieren que la evaluación de la accesibilidad al juego entre pares en la primera infancia podría usarse para evaluar a los niños en riesgo potencial de futuros problemas de salud mental. También sugirieron que brindarles a las familias de niños de alto riesgo un entorno que promueva el juego entre pares de alta calidad, como grupos de juego profesionales y cuidado en grupos pequeños, podría ser una forma de reducir la probabilidad de problemas de salud mental posteriores.

El estudio fue publicado en Child Psychiatry and Human Development. El título original es “Evidencia de los efectos protectores del juego entre pares en los primeros años: una mejor capacidad de juego entre pares a los 3 años predice menores riesgos de externalización e internalización de problemas a los 7 años en un análisis de cohorte longitudinal“.